I sacchetti e le bottiglie di plastica possono essere riciclati in sapone

Le materie plastiche polietilene e polipropilene, utilizzate nelle borse della spesa, nelle bottiglie e negli imballaggi alimentari, possono essere trasformate negli ingredienti dei detersivi

Di Chen Ly

10 agosto 2023

Bottiglie d'acqua come questa, tenute dal ricercatore Greg Liu, possono essere fuse in ingredienti utili

Steven Mackay per Virginia Tech

Due tipi di plastica comune possono essere trasformati nelle molecole chiave utilizzate per produrre il sapone.

“L’inquinamento da plastica è uno dei maggiori problemi che affrontiamo oggi”, afferma Greg Liu della Virginia Tech. Quindi, lui e i suoi colleghi hanno cercato di vedere se il polietilene scartato, uno dei principali responsabili dell’inquinamento utilizzato nelle borse e nelle bottiglie della spesa, potesse essere trasformato in qualcosa di più utile.

Il polietilene è costituito da lunghe catene di carbonio, che hanno una struttura simile agli acidi grassi utilizzati per produrre tensioattivi, un ingrediente di saponi e detergenti, afferma Liu.

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"Ci siamo resi conto che se riusciamo in qualche modo a spezzare la catena del polietilene in pezzi più piccoli e quindi ad aggiungere gruppi acidi all'estremità della catena, allora praticamente produciamo un acido grasso", afferma.

Utilizzando un forno più caldo nella parte inferiore e più fresco nella parte superiore, il team ha riscaldato il polietilene a una temperatura sufficientemente elevata da spezzare le catene in pezzi più piccoli senza che si trasformassero in gas.

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Il prodotto risultante era polietilene a catena corta, un tipo di cera. I ricercatori hanno poi aggiunto molecole di ossigeno all’estremità di queste corte catene di cera, trasformandole di fatto in acidi grassi.

Una reazione chimica chiamata saponificazione può quindi essere utilizzata per trasformare gli acidi grassi in sapone.

Gli acidi grassi derivati ​​dalla plastica non sono chimicamente diversi dagli acidi grassi ottenuti da fonti tradizionali, come gli animali. Ciò significa che può essere utilizzato per realizzare una serie di prodotti, comprese saponette o detersivi per bucato.

I ricercatori hanno scoperto che questo metodo di upcycling funziona anche con il polipropilene, un altro tipo di plastica molto diffuso presente nelle tazze di caffè e negli imballaggi alimentari.

Oltre a contribuire a ridurre l’inquinamento da plastica, Liu afferma che il processo fornisce un altro flusso di acidi grassi per l’industria dei detersivi, riducendo la dipendenza dai grassi animali.

I ricercatori sperano di esplorare se questo processo di upcycling possa essere applicato ad altri tipi di plastica.

Riferimento al giornale

DOI scientifico: 10.1126/science.adh0993

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